Az emlősök osztályában jól felismerhetően elkülöníthető csoport a cetek rendje. A cetek között két alrendet különböztetünk meg:

• fogascetek
• sziláscetek

A fogasceteknek több mint 80, a szilásceteknek pedig 12 faja van. A delfinek a fogascetek közé tartoznak. Az ide tartozó állatok többségének a testhossza 3-4 m. Az ilyen testhosszúságú ceteket delfineknek nevezzük. a fogascetek fogszáma 2-272 között változik. A fogascetek alrendjén belül négy öregcsaládot különböztetünk meg:

• Folyami delfinek öregcsaládja 
• Ámbráscetek öregcsaládja   
• Narválok öregcsaládja  
• Delfinek öregcsaládja   

1. Folyami delfinek öregcsaládja:

• gangeszi delfinek családja
• amazonaszi és kínai delfinek családja
• La Plata-i delfinek családja

A felsorolta családokhoz négy nemzetség tartozik 5 fajjal, állkapcsaik hosszan megnyúltak, és édesvizekben tartósan élnek. Valamennyien kistesűek, hosszuk 1-2,4 m között változik. Fejük és nyakuk feltünően elkülönül egymástól. Fogaik száma 50 és 272 között váltaozik. Szemük meglepően kicsiny, ami azzal magyarázható, hogy azokra az állatoknak alig van szükségük az iszaptól zavaros folyókban, lagúnákban és tavakban.

2. Ámbráscetek öregcsaládja

• Ámbrás cetek családja
• Csőrös cetek családja

Összesen 7 nemzetség 15 fajjal tartozik ebbe az öregcsaládba.

3. Narválok öregcsaládja

• Narválok családja

Ide mindössze két nemzettség tartozik 1-1 fajjal. Jellemző sajátosságuk, hogy egyiknek sincs hátúszója. Testhosszúk 4-6 m között változik. Gömbölyded "csőr nélküli" fejük van. Leginkább az északi sarkkör tengereit népesítik be.

4. Delfinek öregcsaládja

• Hosszúcsőrű delfinek családja
• Delfinek családja

           1.Valódi delfinek alcsaládja

           2.Sima delfinek alcsaládja

           3.Fekete-fehér delfinek alcsaládja

           4.Kardszárnyú delfinek alcsaládja

• Barna delfinek vagy tengeridisznók családja

A több mint 60 fajt magába foglaló öregcsaládban találjuk az 1,5-3,5 m testhosszúságú delfinek zömét, és az 5-9 m testhosszúságú kardszárnyú delfineket.